La Fondation Rössing a été créée en 1978 par un acte de fiducie pour mettre en œuvre et faciliter les activités relatives à la responsabilité sociale des entreprises de Rössing Uranium au sein des communautés namibiennes. La mine de Rössing est l’une des plus grandes et des plus anciennes mines d’uranium à ciel ouvert au monde. Elle est située dans le désert de Namib, à 65 kilomètres de Swakopmund, près de la ville d’Arandis, dans la région d’Erongo. Rössing est membre du groupe de sociétés Rio Tinto.
Le peuple Damara a autrefois peuplé de larges zones du centre de la Namibie et est considéré comme les plus anciens habitants de la Namibie, aux côtés des San et des Nama. Les Damara vivent principalement dans la région d’Erongo et ont été exposés aux activités minières de la région pendant de nombreuses années. Tout en s’appuyant traditionnellement sur l’agriculture et l’élevage bovin, ovin et caprin, de nombreux Damara ont commencé à travailler en tant que petits exploitants miniers exploitant des pierres semi-précieuses telles que les améthystes et les topazes dans les monts Erongo.
En 2004, l’autorité traditionnelle du peuple Damara s’est adressée à la Fondation Rössing pour demander un soutien en vue de formaliser les nombreux petits et grands groupes de mineurs afin de leur permettre de commercialiser plus efficacement leurs pierres. Le commerce des pierres semi-précieuses n’avait pas encore été réglementé et la plupart des mineurs n’avaient pas les connaissances nécessaires pour déterminer la valeur des pierres extraites, ni de la taille ou du polissage des pierres pour leur ajouter de la valeur. Il a fallu près de 10 mois à la fondation pour consulter, définir et planifier un programme avec les mineurs locaux et les autorités traditionnelles de Damara. Il a été décidé conjointement de mettre en place une association formelle grâce à laquelle le peuple Damara pourrait s’organiser et augmenter ses revenus.
Les petits mineurs se sont mobilisés pour se regrouper et rejoindre l’institution gérée localement sous le nom d’Eronga Region Ermino Miners’ Association (Association des petits exploitants miniers de la région d’Erongo) créée en 2008. La fondation a proposé des formations de gestion commerciale et a aidé l’association à mettre en place sa constitution et à s’inscrire légalement en tant qu’organisation à but non lucratif. Aujourd’hui, environ 90 % des 1 600 membres d’Ersma sont des Damara.
En 2009-2010, Ersma, qui est désormais gérée de manière autonome par un conseil composé principalement de Damaristes, s’est associée au ministère des Mines et de l’Énergie pour élaborer un cours de formation sur la détermination de la valeur des pierres. La mine de Rössing elle-même a également collaboré avec Ersma pour dispenser une formation en matière de santé et de sécurité aux groupe de mineurs de plus petite taille. Grâce à ces formations, Ersma a commencé à diversifier ses produits et ses services en introduisant la fabrication de bijoux, ainsi que d’autres activités à valeur ajoutée, à savoir la taille et le polissage de pierres semi-précieuses. La fabrication de bijoux a été rendue possible par l’acquisition d’une machine à tambour. En outre, Ersma a créé un point de vente au Namibia Craft Centre, à Windhoek, la capitale de la Namibie, qui offre désormais aux petits mineurs la possibilité d’exposer et de vendre leurs produits dans la capitale. Une plus grande installation de taille et de polissage est actuellement prévue au marché de cristal d’iiba-Ôas, permettant aux mineurs d’exposer leurs pierres aux touristes et aux habitants de la région.